BAPTÊME DU CHRIST

  • Baptême du Christ
  • Papier grège, pierre noire
  • H. 39 cm ; L. 24 cm
  • Joseph-Benoît Suvée (1743-1807)
  • 1785
  • Inv. 2004.05.01
  • © CD 61 / Thierry Ollivier

Mgr Jean Baptiste Duplessis d’Argentré, nommé évêque de Sées (Orne) en 1775, fait construire un nouveau palais épiscopal qu’il confie à l’architecte limousin Joseph Brousseau. Sa chapelle s’orne d’un décor raffiné dont se détache le grand tableau du Baptême du Christ par saint Jean Baptiste dédié à son saint patron, mis en place en 1787. Ce tableau avait été commandé à Joseph Benoît Suvée, grand prix de Rome en 1771.
Le dessin préparatoire, toujours conservé dans son montage original, fournit un témoignage précieux sur la relation entre l’artiste et le commanditaire. Signée et datée, l’esquisse est approuvée le 25 juillet 1785 par Mgr d’Argentré qui précise les dimensions finales du tableau : « dix pieds et demi de haut sur six pieds 10 pouces de large ». Toute la composition, claire et rigoureuse, est déjà en place et sera très peu modifiée lors de l’exécution. Hormis quelques détails anecdotiques, l’œuvre est empreinte de la solennité de l’événement représenté, première désignation du Christ comme le Sauveur.

Le lexique

Baptême

Sacrement par lequel, étant lavé du péché originel, on devient chrétien.

Jean Baptiste (saint)

Fils de Zacharie et d’Élisabeth, né six mois avant le Christ, il en annonce la venue et on le considère comme le dernier des prophètes. Vers l’an 27, il met fin à sa retraite et commence à baptiser au bord du Jourdain, annonçant la proche venue du Messie. C’est ainsi qu’il baptise Jésus et le reconnaît comme le Messie lorsque l’Esprit Saint descend sur lui sous la forme d’une colombe. Jean est vêtu d’une tunique en poil de chameau ou de mouton et porte une croix légère. Il est accompagné d’un agneau, en référence aux paroles qu’il aurait prononcées en regardant passer Jésus : « Voici l’agneau de Dieu ».